Plus besoin de présenter Ihsahn (l'homme), co-fondateur du groupe légendaire Emperor et ex-maître à penser de Peccatum. After est déjà le troisième album du projet solo du Norvégien, deux ans après la sortie d'AngL un opus plutôt bien reçu par la critique. En espérant que le temps de gestation limité n'ait pas réduit la qualité globale de ce nouveau disque puisqu'il a été enregistré lors du premier semestre 2009 soit moins d'un an après la sortie de son prédécesseur.

Musicalement parlant, le groupe nous propose un Extreme Progressive Metal dans la veine des premiers opus du combo. Loin du Black Metal d'Emperor la musique d'Ihsahn permet à tout amateur de Metal de trouver des qualités dans After.

J'en vois déjà penser très fort :"De toute façon Balin c'est un fanboy d'Emperor forcément il va donner une bonne note à Ihsahn". Et bien pour tout dire, je n'ai jamais été totalement conquis par les précédentes offrandes du bonhomme : il leur manquait quelque chose qui les empêchait de me convaincre totalement. Ce petit plus amené sur After est, en partie, l'œuvre de Jorgen Munkeby (Shining). Sa performance au saxophone donne une impulsion créatrice et permet de forger une cohésion à l'ensemble. Là où les précédents guests (Garm et Akerfeld) ne venaient donner de la voix que sur une seule composition du groupe, Jorgen Munkeby embellit la globalité de l'oeuvre créée par Ihsahn.

Mais l'apport du saxophone n'est pas la seule qualité qu'After a à offrir, les compositions sont d'une précision et d'une cohérence rares. Elles sont à la fois très rentre-dedans ("The Barren Earth")et très alambiquées ("A Grave Inversed"), extrêmes et très progressives ("Heavens Black Seas"). Cette ambivalence est aussi vraie à l'intérieur des morceaux ("After") permettant ainsi de garder l'auditeur en haleine tout le long de l'écoute. Ihsahn est un grand compositeur, nous le savions déjà, mais une piqure de rappel de temps en temps est toujours bonne à prendre.

Les musiciens sont, bien sûr, au diapason : le batteur livre une prestation de très haute qualité derrière son instrument aussi bien pendant les moments rapides que lors des passages plus mélancoliques ("Undercurrent"). On peut juste regretter que sa performance et celle du bassiste soient mises en retrait par la production. En effet, ce sont les performances musicales d'Ihsahn qui ressortent le plus lors du rendu final d'After que cela soit au niveau des guitares que du chant.

Ihsahn a, pour la première fois, utilisé une guitare 8 cordes et le résultat s'en ressent. Ses riffs sont précis et percutants ("The Barren Earth") et l'ancien leader d'Emperor s'appuie sur ses solis inspirés ("Heavens Black Sea") pour donner une profondeur et un intérêt à l'ensemble de son œuvre. Il livre aussi une performance sublime au chant. On savait que le bougre possédait une voix Black absolument magnifique et caractéristique mais force est de constater que son chant clair est aussi de plus en plus maitrisé ("Austere"). Bien sûr il ne sera jamais un "grand" chanteur mais ses progrès sont flagrants et le résultat colle tout à fait à l'ensemble.

De plus, After possède la marque des grands albums : cette âme qui transforme un très bon opus en légende. La dernière composition du groupe "On The Shores" en est la preuve concrète. Même si réduire à une seule chanson After serait faire offense au travail du groupe, cette dernière est une synthèse de ce tout ce qu'Ihsahn a à offrir de meilleur. Une première partie lente et mélancolique où Jorgen Munkeby guide la cadence suivie d'une montée en puissance des guitares et de la batterie aidées par le saxophone qui donne un côté décalé absolument irrésistible à l'ensemble avant que le tout se ralentisse dans une longue agonie. Dit comme ça, ça fait un peu "j'ai mal à mon âme" mais c'est l'impression que cela me donne.

Vous l'aurez compris After est une réussite incontestable. On sent qu'Ihsahn a mené son disque là où il le voulait, comme si AngL et The Adversary n'étaient que des mises en bouche avant le plat principal. Que vous soyez amateur de Metal progressif, extrême ou tout simplement curieux, je ne peux que vous conseiller de jeter une oreille attentive à After. Il a tant de choses à vous dire.

Balin